💗「주님께서 예비하신 삶」- 98화. 어머니는 다시 장사를, 나는 학교로

 어머니는 다시 장사를, 나는 학교로

어렵게 올라간 서울에서 남자가 무서워 무작정 나주 집으로 내려와 어머니만 너무 힘들게 해드린 것 같아 몹시 죄송했다. 또한 집에 돌아오니 작은외숙이 다시 공장에 집어넣어 버릴까 봐 너무 무서워졌다. 공장에는 가고 싶지 않았다. 왜냐면 죽도록 고생해도 월급은 우리 어머니께 드리지도 못하고 외숙이 또 다 가져가실 것이 너무나 자명했기 때문이다.

고향으로 돌아온 이상 외숙을 피하며 살 수도 없으니 나는 어머니와 함께 외숙에게 야단맞을 각오를 단단히 하고 찾아갔다. 인사드리자마자 외숙은 얼마나 야단을 치시더니 대번에 내 뺨을 향해 손이 높이 올라갔다. 내가 눈을 질끈 감고 ‘아버지, 도와주세요!’ 하고 간청하는 순간 “고개를 숙여라.” 하는 소리가 어디선가 들려와 재빠르게 고개를 숙였다. 외숙의 손이 허공을 지나 옆의 벽을 세게 치고 말았다.

외숙은 너무 아파하며 벽을 친 손을 잠시 주무르시더니, 분을 못 이기셔서 또 사정없이 노발대발하셨다. 손이 아프니 다시 때리시진 않을 것 같아 외숙에게 용서 청하면서 차분하게 말씀드렸다. “외숙, 죄송해요. 로케트 건전지 공장에 다닐 때 다 터진 손이 아물지도 않았는데 또 방직 공장에 보내려고 하시니 놀라서 서울로 갔었어요. 제가 가자고 했으니 어머니는 아무 잘못 없으셔요.

부디 이제는 저 공장에 보내지 말아 주세요. 밤에라도 공부를 하고 싶어요. 허락해주셔요, 네?” 잔뜩 인상을 쓰신 외숙은 못마땅한 표정이셨지만 다행히도 “그러면 낮에는 집에 와서 외숙모 일을 도와드려라.” 하셨다. “예, 감사합니다.” 나는 너무너무 기뻤다. 비록 밤에라도 그토록 하고 싶던 공부를 할 수 있다니! 분명 아버지께서 도와주셨음이리라고 생각했다.

어머니는 할 수 없이 다시 장사를 시작하셨고, 나는 낮에는 작은외갓댁에서 일을 했다. 우리 동네는 100여 호가 살았지만, 교육률이 낮아 중학교를 나온 사람이 겨우 한두 명 있을 정도였다. 그래서 야간엔 학교 못 간 애들을 모아, 대학까지 나오신 어머니의 제종 동생을 선생님으로 모시고 동네 서당에서 중학교 과정을 공부하였다.

말도 잘 못하는 내성적인 나였지만 배움에 대한 열정으로 불타올랐기에 용기를 내어 또래 아이들을 찾아다니며 함께 공부하도록 설득했다. 그리고 어머니 제종 동생이신 제종 당숙을 직접 찾아가 공부를 가르쳐주시길 간청했다. 그분은 “어린 것이 기특하구나.” 하고 흔쾌히 수락하셨다.

비록 작은 외갓집 일에 지친 몸으로 늦은 시간에 하는 공부였지만, 나는 너무 기쁘고 보람되어 하나도 피곤하게 생각되지 않았다. 그러던 중, 중학교에 진학하지 못한 학생들을 위해 남녀공학인 고등공민학교가 봉황면 소재지에 설립되었다. 처음에는 면사무소에서 모든 것을 주관하여 선생님과 학생들을 모아 초등학교에서 공부했다.

그러다 관심이 있으신 분들과 선생님들이 십시일반으로 돈을 조금씩 모아 세 칸짜리 고등공민학교를 만든 것이다. 우리 동네에서는 남학생 2명, 여학생 3명이 학교에 다니게 되었다. ‘드디어 그토록 배우고 싶던 영어를 배울 수 있겠구나!’ 나는 중학교 공부를 할 생각에 너무너무 기뻐 설렘을 감출 수 없었다. 배우고 싶은 욕망이 그만큼 컸기 때문이다.

그런데 동네 어른들은 가만히 있는 아이들을 부추겨서 괜히 쓸데없이 공부하도록 선동했다며 나에게 비난의 화살을 퍼부었다. 아이들이 학교에 가면 부모님을 도와 일할 시간도 줄어들고, 돈도 들기에 그런 것이다. 나는 이리 가나 저리 가나 따가운 눈총을 받게 되었다. 심지어 우리 어머니에게까지 “딸자식 가르쳐서 뭐 하느냐? 배우고 싶으면 홍선이 저나 배울 일이지 왜 가만히 일 잘하고 있는 아이들을 부추겨서 이 난리인지? 원!” 하며 야단들이었다.

나로 인해 안 좋은 이야기를 들으셔야 하는 어머니께 죄송해서 나는 “어머니, 저 때문에 죄송해요.”하고 말씀드렸다. 하지만 어머니는 “나는 괜찮으니 기왕 하는 것 열심히 하거라.” 하시며 격려해주셨다. 다른 사람들이 뭐라 한다 해도 어머니께서 나를 지지해주시니, 기필코 학자이셨던 아버지 닮은 모습으로 열심히 공부하여 어머니께 기쁨을 드리고 효도하겠노라고 다짐했다.