💗「주님께서 예비하신 삶」- 88화. 우등상 대신 노력상을 받다

우등상 대신 노력상을 받다

초등학교의 생활이 마무리되어가던 6학년 말, 아이들 사이에서는 중학교 진학 얘기가 화제였다. 친구들이 중학교 얘기를 할 때면 나도 모르게 귀가 쫑긋하여 관심이 갔다. 나도 중학교에 진학하여 교감 선생님이셨던 아버지의 뒤를 잇고 싶었기 때문이다. 그러나 어머니가 번 많은 돈을 외숙이 다 가져가시고 한 푼도 주지 않으시기에, 지금도 나 하나 기르느라고 고생하시는 어머니를 생각하면 중학교에 가고 싶다는 말씀을 쉽사리 드릴 수가 없었다.

그러던 어느 날, 6학년 담임이신 이 일헌 선생님은 나를 조용히 불러 안타깝게 말씀하셨다. “홍선아, 미안하구나. 우등상을 네게 주어야 하는데, 줄 수 없는 내 안타까운 마음을 이해해다오. 교장 선생님의 딸, 의사(약사)의 아들, 면장의 딸, 세력 있는 분들의 자제들 때문에 어쩔 수 없이 네가 우등상에서 제외되었으니 부디 이해해다오.” 하고 말씀하셨다.

물론 우등상을 받게 된 아이들 모두가 공부도 잘했다. 다들 으쓱대는 면이 있긴 했지만, 나를 거의 다 좋아하며 친한 아이들이었다. 사실, 나를 시기질투하는 점자와 같은 아이들 말고는 남학생, 여학생 할 것 없이 모두 다 나를 좋아하며 잘 따랐다. 그러니 나는 그들이 우등상을 받는다는 소식에 당연하다고 생각했다.

그래서 나도 우등상 탄 셈치고 기쁘게 받아들여 섭섭하지 않았는데 선생님께서 “...우등상을 네게 주어야 하는데...” 하고 말씀해주시니 부족한 나를 알아주시는 것만으로도 우등상 탄 것보다도 천배, 만배 더 기쁘고 감사하여 눈가에 이슬방울이 맺혔다. 이어서 선생님은 “대신 예전에 없던 노력상을 만들어 너에게 주기로 했으니 그것으로 만족해다오.”라고 하셨다.

어차피 졸업하게 되는 마당에 굳이 그런 말씀을 하지 않고 신경 안 쓰셔도 그만일 텐데, 어린 제자에 대한 선생님의 배려심이 너무나 고마웠다. 그래서 나는 우등상을 받은 셈 치며 선생님께 “괜찮아요. 선생님! 노력상 안주셔도 괜찮은데 선생님의 깊은 배려에 감사합니다.” 하고 깊이 허리 숙여 감사의 인사를 인사드렸다. 나에게 진실을 밝혀주시는 선생님의 마음이 눈물겹도록 감사했기 때문이다.

그런데 그것이 다가 아니었다. 선생님은 친히 광주여중 원서를 손수 구입해 써주시면서 “홍선아, 너는 전남여중도 충분히 갈 수 있으나 형편이 어려워 갈 수 없으니, 광주여중에서 열심히 공부하여 장학생으로 학교에 다니기 바란다. 내가 도와줄게.” 하시며 격려와 사랑의 말씀을 아끼지 않으셨다.

당시 전남 여중은 광주, 전남에서 제일 공부를 잘하는 여학생들이 가는 우수한 중학교였고, 광주여중은 그다음 가는 중학교였다. 그 당시 중학교 입학원서는 지원자들이 직접 사야 했는데 선생님이 원서를 사서 손수 다 작성해주신 것이다.

나는 이렇게까지 제자의 용기를 북돋아 주시고 사랑으로 신경 써주신 선생님께 너무나 감사했다. 나는 선생님이 써주신 원서를 받아들고 학교를 나오며, 아버지가 원서를 사다가 친히 써주신 셈 치니 마음이 날아갈 듯이 기쁘고 설렜다. 집에 온 나는 장사 나가신 어머니가 들어오시자마자 원서를 보여드리며 말씀드렸다.

어머니는 무척 기뻐하시며 “우메, 정말로 잘 되었구나. 집안의 어르신들께도 말씀을 드리자꾸나.” 하셨다. 나는 너무나 간절한 마음으로 아버지께 청했다. ‘아버지, 저 꼭 중학교에 가고 싶어요. 부디 어른들이 허락하게 해주시어요.’ 외가 식구들이 한자리에 모인 어느 날, 어머니가 외갓댁의 어른들에게 나의 중학교 진학을 말씀드렸다.

작은외숙이 계시지는 않았지만, 다른 어른들은 별다른 말씀이 없으셔서 나는 ‘중학교에 갈 수 있구나! 아버지 감사드려요!’ 하며 기대로 가슴이 부풀어 올랐다. 그러나 밤에 돌아오신 작은 외숙으로 인해 나의 꿈에 부푼 바람은 산산이 부서지고 말았다. 작은외숙은 당신의 아들인 내 동갑내기 점영이는 중학교에 보내기로 하셨으면서 나에게는 절대로 안 된다며 노발대발하시는 것이 아닌가!

그리고 내 눈앞에서 원서를 쫙쫙 찢어버리며 “가시나(계집아이의 전라도방언)년이 중학교 가서 뭐 하느냐?” 하시며 크게 역정을 내셨다. 나는 외숙이 “홍선아, 중학교를 장학생으로 가다니 대견하구나. 축하한다.”라고 말씀해주신 셈치고 침묵을 지켰으나 이미 눈가에는 이슬방울만 소리 없이 흘러내리고 있었다. 작은외숙이 너무나 완강하시니 어머니는 더는 말씀하지 못하시고 나에게 너무 미안해하셨다.

나는 중학교에 장학생으로 갈 수 있었기에 아쉬움이 더 컸다. 남남인 선생님도 나를 도와주려고 하시는데 어머니가 번 돈을 다 쓰신 작은외숙이 허락해주지 않으시니 힘없는 우리 모녀가 어쩔 수 있겠는가! 어머니가 버신 돈이면 딸을 대학까지 보내고도 남을 돈이었다는데... 피눈물이 나도록 아쉬운 마음을 중학교에 간 셈 치고 마음 아파하시는 어머니 앞에 미소로 화답하며 기쁘게 포기할 수 있었다.

점영이와 친구들이 중학교에 갈 준비를 하며 교복도 맞추고, 물품도 새로 준비하는 모습을 보며 부러운 마음이 들기도 했다. 그렇지만 얼른 작은외숙에게 사랑받은 셈 치고 봉헌하며 친구들이 중학교에서 열심히 공부해서 훌륭한 사람이 되기를 바랐다. 나는 비록 중학교에 가지 못하지만, 공부한 셈치고 내게 주어진 상황에서 최선을 다해 노력하여 어머니께 효도하리라고 새롭게 다짐하고 또 다짐했다.