💗「주님께서 예비하신 삶」- 554화. “새댁, 시어머니 잘 만나서 얼마나 좋으세요?”

“새댁, 시어머니 잘 만나서 얼마나 좋으세요?”

친정어머니가 오시기 전까지 나를 도와주기로 약속하셨던 시어머니께서 서둘러 떠나가신 다음 날이었다. 기진맥진하여 방에 누워 있는 나에게 안집 새댁이 안방까지 들어와서 다정하게 말을 건넸다. “새댁, 새댁은 얼마나 좋으세요?”“뭐가요?” “시어머님 잘 만나서요. 세상에, 그렇게 좋은 시어머님은 이 세상에 어디에도 없을 거예요.”

여태껏 그 누구에게도 시어머니가 나에게 어떻게 대하셨는지 발설한 적 없던 나는, 그저 수긍하는 듯한 표정으로 “그래요.”라고 짧게 답했다. 그러자 안집 새댁은 더욱 신이 나서 말을 이어갔다. “어제는 부엌에 나가셔서 땔나무로 직접 물을 데워 우리 아기 목욕도 시켜주셨어요. 아기 우유까지 손수 먹여주셨다니까요

내가 밥을 조금밖에 못 먹는 걸 보시더니, 점심 잡수시고 나서는 글쎄, 제가 하지 마시라고 말려도 기어이 ‘산모가 건강해야 한다’ 하시면서 오후 내내 가마솥에 녹두를 삶아 걸러서 죽까지 쒀 주시더라고요. 거기다 아기 낳고 고생한다고 청소까지 싹 해주시고, 저녁밥에 설거지까지 다 마치고 가셨어요. 이런 분이 세상에 또 어디 있겠어요? 정말 부러워요!”

그 말을 듣는 내내 겉으로는 “아, 그러셨구나. 정말 잘해주셨네요.” 하며 웃어 보였지만, 속마음은 씁쓸하기 그지없었다. ‘우리 아이들이 배고파 울 때 도와줄 사람이 간절했던 것은 정작 우리 집인데, 시어머니는 도와줄 사람이 많이 있는 안집 새댁과 그 아이를 챙기느라 우리 애들은 거들떠보지도 않으셨구나.

나는 시어머니가 차려준 음식을 먹고 토사곽란이 나서 밤새 재래식 화장실을 오가며 똥물까지 다 토해내고, 결국 부엌에서 크게 넘어져 걷지도 못할 만큼 다쳤는데…….’ 건강한 안집 새댁에게 녹두죽을 끓여주고 청소까지 해주느라 우리 아이들은 방치하셨던 시어머니. ‘무엇이 그리 급하셨기에 퇴근하는 아들도, 어린 손주들도 외면한 채 용돈만 받아 그리 빨리 떠나신 걸까?’

이런 생각이 잠시 스쳤으나 나는 얼른 마음을 바꿔 사랑받은 셈치고 봉헌했다. ‘이것은 시어머니를 통해 내가 섭섭함을 느끼도록 섭섭 마귀가 간교하게 충동질하는 것이다. 그러니 이 모든 상황을 내 아이들과 나에게 사랑으로 해주신 셈 치고 기쁘게 봉헌하자.’

그렇게 마음을 다잡고 나니, 도리어 시어머니께서 안집 며느리에게 베풀어주신 사랑에 고마움을 느낄 수 있었다. 마침 안집 할머니는 장사 나가셔서 집을 비우셨고, 평소 안집 할머니께서 며느리에게 “옆방 새댁만 닮아라.” 하시며 우리를 극진히 아껴주셨기에, 그 며느리에게 미안한 마음이 늘 있었기 때문이다.

시어머니가 나 대신 그녀를 도와준 셈 치니 마음이 한결 가벼워졌다. 비록 시어머니의 약속은 지켜지지 않았고, 나는 다음 날도 미용실 출근은 고사하고 기어 다니며 집안일을 해야 했지만 말이다. 극심한 고통 중에도 나는 친정어머니가 곁에서 도와주시는 셈 치고 정성을 다해 가족들의 밥을 차려냈다. 막내 아이를 돌보면서 속으로 되뇌었다.

‘주님, 말기 암에서 저를 치유해 살려주셨으니, 토사곽란 중에도 이렇게 일할 수 있음이 얼마나 감사한지요!’ 이틀 후, 친정어머니께서 시어머니와 우리 가족에게 줄 곡식을 머리에 가득 이고 오셨다. 집에 있는 나를 보고 깜짝 놀라시며 “어째 미용실에 출근 안 했냐?” 하고 물으셨다. “예, 어머니.” “시어머니는 어디 계시냐?”

“가셨어요.” “나도 아직 안 왔는데 벌써 가셨네? 이 곡식 좀 드리려고 했는데…….” 시어머니가 우리 아이들을 돌보지 않고 안집 일만 해주다 가신 일이나, 내가 밤새 아파 고생했다는 이야기는 친정어머니께 일절 하지 않았다. 그저 “예, 급한 일이 좀 있으셨나 봐요.”라고 둘러대며 웃었다.

이번 일을 겪으며 시어머니의 도움을 기대하는 것은 불가능한 일임을 깨달은 나는 친정어머니께 큰맘 먹고 사정했다. “어머니, 이제 삼촌도 사법고시에 합격했으니 농사일은 그만두시고 저랑 같이 살면서 살림 좀 도와주시면 안 될까요? 어머니가 집안일을 맡아주시면 제가 미용실에서 돈을 더 열심히 벌면 되잖아요.”

그렇게 간곡히 부탁드려 결국 친정어머니께서 살림을 맡아주시기로 하셨다. 부족한 딸을 위해 고단한 삶을 다시 내어주시는 어머니께 죄송하고도 감사한 마음이 가득했다. 예상치 못한 토사곽란으로 몸은 비록 만신창이가 되었지만, 사랑하는 어머니를 생각하며 앞으로 집안일도 미용실 운영도 최선을 다하리라 굳게 다짐했다.